Actualizado a: 30 de octubre de 2023
DEC, o Digital Equipment Corporation, es una legendaria empresa informática que hizo grandes cosas, muchas de ellas ayudaron a la forma en la que actualmente entendemos la informática. Una compañía que desapareció y cayó en el olvido para muchos, pero que debería de estar hoy activa, ya que seguro sería un panorama más interesante, compitiendo codo con codo con Microsoft, Apple, IBM, etc.
Los artífices de todo
Kenneth Olsen, que lo vemos a la derecha en esta imagen, nacido el 20 de febrero de 1926 en Bridgeport, Connecticut. Fue un ingeniero estadounidense que cofundó la empresa Digital Equipment Corporation (DEC) en 1957 junto con su colega del que comentaré también en el siguiente párrafo.
Harlan Andderson es la otra parte del corazón de esta compañía. Nació el 15 de octubre de 1929 y nos dejaría en 2019. Fue un ingeniero y empresario también conocido especialmente por fundar DEC junto con su compañero. Comenzaría programando la máquina ILLIAC I, y tras esto también entraría en el MIT. Además de esto, Anderson también estuvo asociado a otras compañías, llegando a ocupar el cargo de Director de Tecnología en Time.
DEC se destacó por sus contribuciones a la informática, especialmente con la serie de computadoras PDP (Programmed Data Processor), que incluía la icónica PDP-8, considerada la primera minicomputadora. Posteriormente, desarrollaron la serie VAX (Virtual Address eXtension), que se convirtió en una plataforma líder en el mercado de minicomputadoras. La serie VAX presentaba una arquitectura de 32 bits y ofrecía características avanzadas de protección de memoria y memoria virtual, y podía ejecutar sistemas operativos como Unix y VMS.
En su apogeo en la década de 1980, DEC fue una de las principales empresas de informática del mundo, pero enfrentó desafíos a medida que la informática personal y las estaciones de trabajo basadas en arquitectura RISC se volvieron más populares. A finales de la década de 1980, DEC se centró en la plataforma VAX y se expandió en el mercado del software, pero muchos de sus productos eran específicos de DEC y no se integraron bien en el ecosistema informático en evolución.
En la década de 1990, DEC enfrentó dificultades en sus ventas, y un proyecto importante llamado RA-90 experimentó retrasos que permitieron que los competidores lanzaran productos más avanzados a precios más bajos. Como respuesta, DEC desarrolló el procesador Alpha de 64 bits basado en la arquitectura RISC, utilizado en servidores y estaciones de trabajo. Sin embargo, la empresa no pudo competir eficazmente en el mercado de Unix y perdió terreno ante los servidores basados en Windows NT y la competencia de Intel.
Hay que decir que DEC incluso estaría implicada en el desarrollo de Windows NT, el kernel que ahora está dentro de sistemas como Windows XP, Vista, 8.x, 10 u 11. Y es que Microsoft quería desechar su kernel basado en DOS para modernizar sus sistemas operativos, y entonces contrataría a un grupo de desarrolladores de DEC liderados por Dave Cutler, y que tenían experiencia en el desarrollo de los sistemas operativos VMS y RSX-11 de los que más adelante hablaremos. Windows New Technology, junto con el sistema de archivos NTFS, se convertirían en la base de los sistemas de Microsoft actuales, como todos sabemos…
Fundación y primeros años de DEC
La historia de DEC (Digital Equipment Corporation) comienza en 1957. Todo comenzó con dos hombres del MIT (Massachusetts Institute of Technology) que tenían una teoría e idea para un negocio.
DEC usó comercialmente la marca simplemente como «Digital».
Ken Olsen y Harlan Anderson trabajaban en el Lincoln Lab del MIT cuando se les ocurrió esta idea: crear su propia compañía. Estos dos trabajadores estaban implicados en el proyecto TX-2, un ordenador basado en transistores que tenía un tamaño de palabra de 36-bit en aquella época, con 64 KB de memoria principal. Esto era para la época un gran avance, con una enrome cantidad de memoria y un gran tamaño de palabra comparado con otros modelos de la competencia.
Además, la TX-2 permitió desarrollar el revolucionario programa Sketchpad de Ivan Sutherland dadas las altas capacidades de esta máquina. El Doctor Leonard Kleinrock también desarrollaría en él la teoría matemática para las redes, mediante paquetes.
Con esta gran experiencia, Olsen y Anderson abandonaron el MIT para crear su propia compañía, ya que habían comprobado el potencial de los ordenadores y estaban convencidos de que podían crear las suyas propias, con el objetivo de ser más baratas que las que había en esa época. Entonces, Georges Doriot y su fondo de inversión ARDC (American Research and Development Corporation) sería la que pondría el capital necesario para crear la empresa. Fueron concretamente 60.000$ de la época., aunque otras fuentes apuntan a unos 70.000$…
Una vez tuvieron el capital necesario para crear la compañía, Olsen y Anderson comenzaron con su plan de negocio. Como edificio para la empresa, lograron comprar un edificio de una antigua fábrica de lana en Maynard (MA) y que puedes ver en la imagen principal. Así es como nacería esta nueva empresa que iba a dar mucho que hablar.
En su primer año, DEC creó y vendió su Digital Laboratory Module. Manteniéndose fiel a su plan de negocios, las líneas de productos iniciales en las que se centró DEC fueron módulos o componentes electrónicos que se montaban en placas de circuito, y que eran más asequibles para impulsar el prolífico futuro que sus fundadores habían visto en la informática.
A finales de ese año, DEC vendió su primer producto por valor de 94.000 dólares. Un éxito, ya que era una cifra superior a la inversión inicial. Sin embargo, no sería hasta finales de 1960 cuando DEC vendería su primer ordenador, ya que tuvieron problemas ante lo reacia que era la gente en invertir en tecnología en esa época.
Este primer ordenador se llamó PDP-1, que correspondían a las siglas de ProgrammedData Processor. Este se vendería por 120.000$ en ese mismo año. Este primer equipo de Digital Equipment sería uno de los detonantes de la cultura hacker dentro del MIT, el BBN y otros laboratorios de la época. Además, fue muy innovador, con un hardware original y con el que se considera el primer videojuego de la historia, el Spacewar de Steve Russell.
El PDP-1 tenía un tamaño de palabra de 18-bit, incluso superior que el primer microprocesador de Intel, el 4004, que poseía un tamaño de tan solo 4-bit. En cuanto a memoria, podía direccionar hasta 144 KB. Este sistema conseguía ejecutar las instrucciones aritméticas en tan solo 10 microsegundos, lo que permitía procesar 100.000 operaciones por segundo, todo un logro para la época.
En 1962 llegarían nuevos modelos del PDP inicial, aunque el cambio más importante es que se vendía por un precio inferior al original, lo que permitió una venta a mayor escala. Por ejemplo, el PDP-4 era bastante similar al PDP-1, solo que un poco más lento y estaba empaquetado de diferente forma, lo que permitió que se vendiera por 65.000$, casi la mitad que el original.
DEC seguiría lanzando modelos del PDP durante los siguientes años, consiguiendo una docena de modelos diferentes. Incluso crearían en 1964 algo curioso, un equipo denominado Flip Chip, y que permitía convertir el PDP-4 en una máquina más avanzada y potente, concretamente en un PDP-7 gracias a estos módulos para actualizar.
Al año siguiente de este curioso elemento, DEC lanzaría su PDP-8. Este marcaría un éxito comercial sin precedentes, además de que se convertiría en el primer miniordenador comercial. No fue una evolución de los anteriores, como otros modelos, sino que tendría profundas mejoras. Además, se vendería a solo 18.500$ de la época, lo que haría que DEC vendiera más de 50.000 modelos. Por otro lado, el PDP-8 tenía un tamaño de 12-bit y seguía el diseño del pionero LINC, pero con un conjunto de instrucciones reducido, algo que muchos ven como el predecesor de los RISC actuales.
En 1970, DEC ideó una versión renovada de su línea PDP y lanzó la minicomputadora PDP-11. No sólo trajo importantes funciones mejoradas a sus computadoras, sino que también fue más fácil de usar. Cuando dejó de venderlo en la década de 1990, DEC había vendido más de 600.000, lo que la convirtió en una de las minicomputadoras más populares de todos los tiempos. Todo un éxito.
Además, el diseño del ordenador, así como su sistema operativo, resultó inmensamente popular entre otras empresas informáticas, que acabaron utilizándolo como inspiración para sus propios trabajos.
Ten en cuenta que la PDP-11 fue revolucionaria en muchos sentidos, y daría a DEC un enorme reconocimiento. Fue la primera minicomputadora en interconectar todos los elementos del sistema, como el procesador, la memoria principal y los periféricos, mediante un único bus de comunicación. Este bus bidireccional y asíncrono se llamó UNIBUS, permitiendo a todos los elementos enviar y recibir información sin tener que pasar por la memoria.
Su CPU era un chip TTL MSI denominado LSI-11, aunque luego se actualizaría al J-11. Además, fue una de las primeras en utilizar el sistema operativo Unix de los Bell Labs de AT&T. Tal fue su repercusión, que muchos en Europa del Este, durante la guerra fría, crearon clones sin autorización de esta máquina.
DEC se hacía cada vez más grande, su leyenda crecía, y daría paso a crear su primera fábrica en Europa, concretamente en Irlanda, en 1971. De esta forma, también quería expandirse por el mercado europeo. Y, en 1974, ya era reconocida como una empresa de las más poderosas dentro de la lista Fortune 500.
DEC alcanza la mayoría de edad
DEC comienza a dejar atrás la PDP para crear una nueva generación de ordenadores de alta gama, lanzando así la arquitectura VAX (Virtual Address eXtension). Esta arquitectura estaba destinada a potenciar una nueva línea de minicomputadoras (o supermini) de 32-bit tenía como objetivo proporcionar a los usuarios una amplia gama de recursos informáticos que serían más asequibles, potentes y más pequeños que los que empresas como IBM podían ofrecer en ese momento.
El VAX, sucesor de la PDP-11, se basaba en una arquitectura CISC. Originalmente llamada VAX-11 (Virtual Address Extended PDP-11), y marcó un hito en la historia de la computación como la primera máquina comercial de arquitectura de 32-bit. La primera VAX-11/780 se instaló en la Universidad Carnegie Mellon.
La VAX se diseñó junto con su sistema operativo, VMS (que más tarde se denominó OpenVMS), y presentaba características innovadoras para su época, incluyendo un sistema de clustering revolucionario, entre otras funciones presentes en los actuales sistemas operativos, aunque no fue un rival demasiado duro para Unix.
OpenVMS, o VMS (Virtual Memory System), es un sistema operativo basado en la memoria virtual, multiproceso y multiusuario. Está diseñado para soportar tareas de tiempo compartido, procesamiento por lotes, procesamiento de transacciones y aplicaciones de estaciones de trabajo. Los clientes que utilizan OpenVMS incluyen bancos y servicios financieros, hospitales y servicios de salud, operadores de telecomunicaciones, servicios de información en red y fabricantes industriales. Y funcionaba sobre máquinas VAX de DEC, aunque más tarde sería portado también a arquitecturas IA-64 (Itanium) y AMD64. Una de sus características clave es la alta disponibilidad a través de la agrupación, lo que permite que las aplicaciones y los datos sigan siendo accesibles durante el mantenimiento del sistema o las actualizaciones de hardware. Se han informado tiempos de actividad de hasta 17 años en clústeres de VMS. Sus avances, como ya comenté, influirían también en Windows NT. Además, hay que recordar que FreeVMS fue un proyecto que trató de crear un VMS de código abierto…
La máquina seguía el modelo de acceso memoria-memoria y contaba con 16 registros de uso general de 32-bit, destacándose el Program Counter (contador de programa) y el Stack Pointer (puntero de pila) en R15 y R14, respectivamente, que ofrecían versatilidad y potencia en los modos de direccionamiento. Es decir, conceptos que hoy día están presentes en los actuales microprocesadores, pero que eran bastante novedosos para la CPU de esta época. También incorporó un sistema de memoria caché y una unidad FPU (Float Point Unit).
El VAX tenía un Proccesor Status Longword de 32 bits con cuatro bits para indicar condiciones como cero, negativo, desbordamiento y acarreo. Además, esta máquina era muy versátil y potente en el procesamiento de diversos tipos de datos, incluyendo enteros de 1 a 8 bytes, números en coma flotante de simple (4 bytes) y doble precisión (8 bytes), caracteres, cadenas e incluso números en BCD (Binary Coded Decimal).
Esto resultó ser otro gran éxito, vendiendo modelos de VAX hasta 1999, cuando se descontinuó esta línea, con modelos tan importantes como el 7000 o el 1000.
En 1982 se crearía también Rainbow 100, que sería el primer intento de DEC de crear un PC u ordenador personal. Aunque no tendría el mismo éxito que con sus máquinas anteriores. Sin embargo, gracias al éxito de VAX, la compañía seguía siendo de las más importantes, con modelos como el VAX 8600 de 1984, y que sería uno de los súper ventas,
En 1985 se marcaría otro hito en la historia de DEC, ya que se registraría el dominio dec.com, creando la primera página web para este negocio. Y en 1988 llegarían nuevas alegrías para la compañía de Anderson y Olson, ya que sería reconocida como uno de los principales líderes en informática cuando fue nombrada la segunda empresa de informática más grande, justo detrás de IBM. En ese momento, había generado más de 11 mil millones de dólares en ingresos y tenía más de 120.000 empleados.
El inicio de la decadencia de DEC
En 1990, tras encadenar éxitos constantes y una enorme reputación, DEC informa de su primera pérdida trimestral. Y un año más tarde se vería su primera pérdida anual en el informe económico de 1991. Para colmo, una de las almas de la compañía, Ken Olsen, se jubilaría, dejando la compañía en otras manos.
Tras PDP y VAX, DEC no dejaría que estas pérdidas afectasen a su buen hacer, y se crearía una nueva arquitectura denominada Alpha AXP. Esta ISA sería la base para las futuras microarquitecturas de sus microprocesadores de 64-bit. Era una RISC, y hubo grandes éxitos en cuanto a estas CPUs, que también serían innovadoras e inspiradoras para otras grandes compañías como AMD e Intel. De hecho, ambas compañías contratarían a importantes ingenieros de DEC para impulsar su tecnología.
Dirk Meyer fue uno de los arquitectos del Alpha 21064 y del Alpha 21264 de DEC, trabajando también para Intel en un grupo de disepo de microprocesadores y aterrizando en AMD en 1996 para implicarse como diseñador y desarrollador del Athlon (microarquitectura K7), una de las más prometedoras de AMD. También Intel contrataría a varios arquitectos o ingenieros de DEC para su Intel Core, tras los problemas del Pentium 4. Y también hay que decir que Jim Keller fue otro de los trabajadores de DEC que se uniría en 1982, tras su paso por Harris Corporation, a la compañía y estaría involucrado en el desarrollo del procesador para el VAX 8800, el Alpha 21164 y el Alpha 21264. En 1998 dejaría DEC para incorporarse a AMD, donde estaría involucrado en la microarquitectura K7 (Athlon), junto con su compañero Meyer, ambos viejos conocidos. Más tarde, Jim Keller también diseñaría la ISA x86-64, denominada AMD64 y el bus HyperTransport. Tras dejar AMD, se uniría a SiByte para diseñar procesadores MIPS para adaptadores de red y otros dispositivos, pasando formar parte de Broadcom en 2000. En 2004 se movería a P.A. Semi, una compañía especializada en procesadores de bajo consumo. Y en 2008 P.A. Semi sería adquirida por Apple, entrando dentro de esta compañía para formar parte de los diseñadores del SoC A4 y A5 de Apple. Finalmente partiría de la compañía de Cupertino en 2012 para volver a AMD, y su primera labor sería desarrollar la microarquitectura Zen (tan exitosa como hemos visto) y K12. Poco después marcharía a Tesla Motors en 2015, como Autopilot Hardware Engineering VP y uniéndose a Intel en 2018, una relación que no cuajaría, y dejaría la compañía en 2020 sin saber muy bien en qué trabajó dentro de esta compañía, tal vez ayudarles a encontrar el norte tras los numerosos fracasos. Y, finalmente, como sabes, ha sido uno de los fundadores de la startup Tenstorrent y CEO de la misma, donde se dedica a desarrollar aceleradores para HPC y CPUs basadas en RISC-V. Además, junto con Sam Zeloof, Keller fundaría Atomic Semi, una foundry para fabricar chips y equipamiento para fabricar chips de bajo coste.
Después de este paréntesis, volviendo a DEC, hay que decir, que sus Alpha fueron muy respetados en el mercado, siendo microprocesadores de referencia en muchos casos, incorporando tecnologías que luego otros iban copiando. De hecho, en 1997, DEC demandaría a Intel por infringir patentes del Alpha en el Pentium, Pentium Pro y Pentium II. Esto se saldaría en un acuerdo en el que Intel compraba la división de diseño de procesadores ARM que DEC tenía. Por tanto, los StrongARM de DEC pasarían a formar parte del portafolio de Intel, que los renombraría como XScale y se destinaron a dispositivos con batería como los Pocket PCs o PDAs de la época.
AMD, por su parte, también usaría tencología de los Alpha en su Athlon (K7), concretamente DEC licenciaría su bus o slot A para estos microprocesadores.
Hubo versiones de microarquitecturas basadas en la ISA Alpha AXP (Almost eXactly PRISM) como:
- Alpha 21064, o EV4, uno de los primeros microprocesadores que podía alcanzar altas frecuencias de reloj para rivalizar con minicomputadoras y mainframes basados en la familia lógica ECL, pero en el caso del Alpha se usó CMOS.
- Alpha 21164, o EV6, el primer microprocesador que usaba memoria caché L2 en el mismo chip, algo que hacen ya prácticamente todos los diseños actuales.
- Alpha 21264, fue el primero en usar una alta frecuencia de reloj combinada con una microarquitectura compleja OoOE (Out-of-Order Execution), o ejecución fuera de orden, como la inmensa mayoría de las actuales CPUs.
- Alpha 21364, o EV7, que sería el primero en integrar un controlador de memoria o MMU dentro del mismo chip. Otra de las cosas que también hacen ahora la mayoría de diseños.
- Alpha 21464, o EV8, sería el primero en incluir SMT, es decir, que cada núcleo físico pudiera desdoblarse en varios núcleos lógicos para procesar varios threads de forma simultánea. Desgraciadamente se descontinuarçia por la venta de DEC a Compaq, como luego veremos.
- Tarantula, o EV9, iba a ser el primer procesador Alpha en integrar una unidad de procesamiento vectorial. Pero este tampoco se llegaría a haer realidad…
Hay que decir que DEC tenía capacidad de producir, pero muchos de sus chips eran fabricados en otras foundries como Samsung Electronics, IBM, etc.
Estos microprocesadores estaban destinados a estaciones de trabajo, servidores y HPC, incluso usadas en supercomputadores tan famosos como los de Cray.
Durante esta época, DEC no solo se dedicó al hardware, también lanzaría su servicio AltaVista, uno de los primeros motores de búsqueda de Internet, anterior a Google, y que sería altamente popular entre los internautas de la época, con millones de visitas al día. Cuando desapareció DEC, la tecnología de AltaVista sería vendida a Yahoo en 2003.
En 1997 comienza la peor época para DEC, la empresa estaba cayendo en picado y otras empresas comenzaron a intervenir. Intel compraría su planta de microprocesadores de Hudson, pasando a formar parte de su complejo de fabricación de Hudson Fab. Allí se habían fabricado multitud de circuitos integrados de DEC, y ahora se despedían de ella para pasar a formar parte de las foundries de Intel. La compra se cerraría por 1500 millones de dólares.
Intel no solo compró esta división, también tendría sus más y sus menos con DEC, ya que la compañía legendaria volvió a denunciar a Intel por infringir patentes por los Intel Itanium y también por HyperThreading.
Pese a estas ventas por parte de DEC y la inyección de dinero, no fueron suficientes para salvar a DEC. En 1998 se terminaría así la andadura de esta leyenda para terminar siendo aquirida por Compaq, por la cifra de 9600 millones de dólares. Los problemas de DEC pasaron así a Compaq, que también sería arrastrada para terminar desapareciendo cuando Hewlett-Packard (HP), adquirió la compañía Compaq en 2002.
A Compaq le devemos los primeros trabajos de ingeniería inversa sobre el BIOS del IBM PC para crear los primeros PCs clónicos de la historia, y compatibles con los de IBM.
Es cierto que Compaq tuvo la intención de seguir con el diseño de los Alpha, finalmente los diseños Alpha 21364 pasarían a manos de Compaq con la adquisición y el Alpha 21464 se desarrollaría una vez absorvida la compañía, pero éste último no llegaría a finalizarse…
Conclusión
Han pasado muchas décadas desde que Digital Equipment Corporation (DEC) se dio a conocer por primera vez, pero su legado en la historia de la tecnología sigue siendo un tema de interés dada su importancia y sus aportes durante su vida. Este legado persiste por varias razones:
- DEC dejó una marca indeleble en la informática, contribuyendo significativamente a la evolución de computadoras, software, microchips e incluso a la creación de Internet.
- La empresa ofrece una lección crucial para otras compañías de tecnología. Su fracaso se atribuye principalmente a la incapacidad de sus líderes para anticipar los cambios en la computación personal y tomar medidas adecuadas a tiempo.
Los empleados anteriores de DEC y miembros de la comunidad del MIT han señalado que el liderazgo de la empresa no pudo adaptarse al futuro de los PCs creado por IBM, a pesar de que DEC había sido considerada líder en su campo. A pesar de algunos intentos, no se dieron cuenta de la necesidad de cambiar hacia los ordenadores personales, más que con aquel coqueteo con Rainbow, para mantener su relevancia.
DEC tenía un modelo de negocios muy rígido, y quizás esto fue lo que mató a la compañía. Se centraban en equipos de alto rendimiento, y no pudieron crear diseños suficientemente asequibles, mientras IBM tenía equipos varias veces más varatos y con un buen margen de beneficio. De ahí el éxitod de IBM y el fracaso de DEC.
A pesar de su caída, DEC se destaca por su disposición a innovar y ofrecer soluciones de cómputo potentes y asequibles en una época en la que otros eran reticentes a hacerlo. Su legado perdurará como un recordatorio de la importancia de la adaptación y la flexibilidad en el mundo empresarial.
¿Dónde hubiera estado hoy día esta compañía? ¿Habría logrado revolucionar el mundo del PC? Quien sabe…
