Todo sobre los formatos de audio

Actualizado a: 19 de julio de 2022

Seguramente, si estás comenzando en el ámbito del audio estarás algo confundido sobre los diferentes formatos de audio que existen, los codecs, las diferencias entre container y codec, los formatos o extensiones de los archivos de audio, las características que determinan la calidad, etc. En esta guía podrás comprender todo esto mucho mejor.

¿Qué es un archivo de audio?

Un archivo de audio no es más que una serie de datos almacenados en una memoria y que al ser tratados por un software adecuado dará como resultado un sonido (grabación de voz, canción,…). Estos datos están almacenados de forma binaria y necesitan de una serie de componentes para funcionar como deben.

Además, estos archivos se componen de un contenido, un contenedor y un codec de audio, así como una serie de características que detallaré en los siguientes puntos.

Características destacables

Estos archivos tendrán una serie de características técnicas, como su tamaño (espacio que ocupa en memoria y que depende del codec, compresión o calidad), así como otros factores que influyen en la calidad del sonido. Dos de las más importantes que debes conocer y que afectan directamente a la calidad son:

• Bit Depth: esto afecta directamente a la calidad, y señala la profundidad de bits del archivo de audio. Por ejemplo, puedes tener 24-bit, 32-bit, etc. Para que te hagas una idea, la calidad CD se corresponde con 16-bit y la calidad BluRay o DVD Audio con 24-bit.
• Sample Rate: también se refiere a la calidad, pero en este caso identifica la cantidad de muestras de sonido que se toman por segundo. Por ejemplo, pueden ser 96 Khz, 192 Khz, etc., que quiere decir que toma 96.000 y 192.000 muestras por cada segundo respectivamente. Mientras mayor sea, como le ocurre al bit depth, mejor sera la calidad. Una calidad CD sería equivalente a 44.1 Khz.

Evidentemente, mientras mayores sean, más espacio ocupará el sonido al almacenarlo en una memoria.

¿Qué es el formato de audio? ¿Qué es un codec de audio? ¿Qué es un container?

Otra de las cosas más importantes que debes saber es cómo se compone un archivo de audio, para poder diferenciar los términos implicados y que confunden muchos usuarios:

• Contenido: son los datos, la información que realmente contiene el audio. Por ejemplo, si es formato digital serán los unos y ceros que componen una canción.
• Codec (codificador/decodificador): se trata de un algoritmo con el que se pueden decodificar o codificar, según estés reproduciendo o grabando audio, un sonido. Además, en ocasiones algunos codecs de audio también permiten la compresión, para ahorrar espacio en la memoria. Por ejemplo, algunos codecs de audio conocidos son WMA, FLAC, ALAC, AC3, ETSI, MPEG-1, MPEG-4 Audio, Vorbis, aptX, etc.
• Formato contenedor: muchos lo confunden con el codec, pero no son lo mismo (aunque algunos tengan el mismo nombre). El formato del archivo de audio es el tipo de archivo. Se trata de un contenedor que contiene a todo lo anterior. Un código que envuelve al codec y contenido para empaquetarlo. Los formatos pueden ser muy diversos, y los verás representados por una extensión, como .wav, .flv, .mp3, .wma, .dsd, .ogg, .aiff, etc. Algunos formatos pueden admitir varios codecs diferentes, por lo que podrías tener un mismo formato, pero con diferentes codecs. Esto podría hacer que no todos los reproductores de audio puedan reproducirlo, ya que tienen que ser compatibles tanto con el formato como con el codec.

Una posibilidad que tienes es convertir de un formato de audio a otro, por ejemplo, de WAV a MP3. O también codificar a otro formato. Existen multitud de programas conversores para esto, muchos de ellos gratuitos. El contenido o datos del archivo también se puede manipular, mediante un software de edición, pero en este caso estarías alterando el sonido, mientras que al cambiar el codec o formato la canción o grabación permanecería igual.

Formatos de audio más destacados

Por último, deberías conocer los formatos de audio más destacados, cada uno con sus ventajas y desventajas:

• MP3: es uno de los formatos más extendidos, ya que ofrece una buena fidelidad a pesar de no ocupar demasiado espacio. El objetivo es minimizar el tamaño del archivo frente a otros como WAV. Por ejemplo, en un CD (650 MB), podrás almacenar solo unas 10 canciones .wav, mientras que podrás incluir cientos de MP3. Es por eso que los reproductores MP3 y MP4, los dispositivos móviles, smart TVs, PCs, y otros dispositivos soportan este formato tan popular. Sin embargo, para los profesionales del sonido no es la mejor opción, ya que la calidad es algo pobre comparada con otros.
• WAV: cuando adquieres un álbum físico de un cantante, lo que tienes es un CD con este formato. Además, lo puedes encontrar en otros medios. Son las siglas de Waveform Audio File Format, y ofrece una calidad de audio bastante decente. Sin embargo, ocupa mucho más que un MP3. Además, en este caso se ha usado una codificación de audio analógico a digital mediante PCM (Pulse Code Modulation), con un sample rate y bit depth determinado.
• AIFF: quizás no sea tan conocido como los anteriores, pero este Audio Interchange File Format tiene muchas similitudes con WAV, con buena calidad, y también emplea la codificación PCM para pasar de analógico a digital. Nació en Apple, como respuesta al WAV de Microsoft. No obstante, el de Cupertino no se ha extendido tanto como el de Redmond, y actualmente es más usado en Macs (iTunes) que en otros dispositivos.
• OGG: también se está popularizando por su compresión para streaming especialmente. Este formato ofrece una calidad similar a MP3, con sample rates desde 96 kbps, hasta los 320 kbps. Y lo puedes encontrar en plataformas como Spotify. Además, es un formato libre y de código abierto, y algunos reproductores de MP3 incluyen compatibilidad para él además de MP3.
• FLAC: tiene una calidad muy buena, más que OGG. Es un formato Lossless, es decir, sin pérdidas, y que además es capaz de comprimir el tamaño de los archivos hasta un 60% sin apenas pérdida de calidad. Permite sample rates de hasta 1.411 Kbps, lo que resulta bastante asombroso, más que otros formatos de audio. Es el empleado por plataformas como Tidal.
• OPUS: es un formato que usa un nuevo códec y un contenedor OGG. Fue desarrollado por los mismos creadores de FLAC, con la colaboración de Mozilla y Skype. Puede usar tasas de 510 kbps y 48 Khz, lo que es una calidad bastante buena, además de tener una baja latencia, lo que es fantástico para transmisiones de audio por red. También es abierto y libre, lo que lo hace muy versátil para adaptarlo a multitud de plataformas.
• ALAC: son las siglas de Apple LossLess Audio Codec, un nuevo formato de Apple para hacer frente a FLAC. Este también es empleado en Apple Music o iTunes, y ofrece una mejor calidad que AIFF.
• DSD: este formato es un experimento con codecs de muy alta calidad de Sony y Philips. Este tipo de archivo tiene la mejor calidad de audio del mundo por el momento. Puede llegar a 1 bit/2,8224 Mhz, es decir, 60 veces más calidad que un CD convencional, llegando a los 2.822.400 samples por segundo, y cada vez que obtiene una de esas muestras produce 1 bit de información. Si eso fuese poco, actualmente se han desarrollado versiones que van más allá, como las DSD64, DSD128 y DSD256+, llegando a un muestreo de 12.288 Mhz. Para reproducir DSD necesitarás un equipo especial, comprando un DAC externo y un amplificador para tus auriculares, así como un reproductor digital especial. El problema es que es tan especial que no vas a encontrar demasiados álbumes en ese formato, aunque cada vez van apareciendo más. Y para que te hagas una idea, cada álbum puede ocupar hasta 12 GB.
• MQA Audio Hi-Res: es otro formato de alta definición para audio en tiempo real, es decir, con más calidad. Generalmente, los archivos de audio almacenados en local sí pueden reproducirse en tiempo real, mientras que las retransmisiones por streaming no. Sin embargo, este formato podría cambiar eso, y llevar el tiempo real también a los servicios online. Este Master Quality Authenticaded tiene unos codecs con una calidad enorme, mientras mantiene archivos muy ligeros. Una sofisticada tecnología digital que permite usar contenedores FLAC o WAV para transmitirlos. El mayor problema es que aún no cuenta con demasiada popularidad. Puedes usarlo en Tidal, pero necesitarás también un hardware especial como ocurre con DSD.

Por supuesto, existen otros muchos formatos más, pero estos son los más interesantes por el momento.